С древнейших времен известны опухоли человека и животных. Уже Гиппократ описывал отдельные их формы в своих трудах. Терапия, диагностика и сами онкологические заболевания требуют внимательного подхода. Уже на древнеегипетских мумиях археологи находили новообразования костей, у инков, в Индии, Китае и все том же Египте в медицинской практике использовались для лечения образований хирургические методы. Однако изучить достаточно глубоко все эти заболевания не получилось даже за много веков развития медицинской науки. Онкология стала доступной к изучению вообще только при развитии патологической анатомии после изобретения микроскопа. Медицина была разделена теорией клеточной патологии на период послевирховской и довирховской. Именно ученый Вирхов в 1855 году смог ввести в медицинскую практику множество терминов и заставить врачей взглянуть на мир вооруженным микроскопом взглядом. Он предложил воспринимать отдельно патологии различных клеток.

Экспериментальные исследования, которые проводились на животных, для онкологии стали очень важными. В ветеринарных клиниках онкология у собак сегодня также поддается лечению, если, конечно, обратился с ней человек вовремя. Автономность опухолей была доказана Петровым и Эрлихом, которые также сумели изучить постепенное нарастание степени злокачественности новообразований. Опухолевая ткань была изучена ими достаточно полно.

Доказательство появления у трубочистов рака кожи из-за длительного воздействия на кожу частиц дыма, сажи, каменного угля. Экспериментальный рак удалось получить у кроликов в 1915-1916 годах Ичикаве и Ямагиве, когда они использовали каменноугольную смолу для регулярного смазывания им кожи. К 1933 году было установлено, что полициклические ароматические углеводороды также имеют канцерогенное воздействие. Кроме того, в начале прошлого века было доказано, что некоторые саркомы кур имеют вирусную природу. Именно благодаря этим исследованиям начались изыскания в направлении вирусной концепции возникновения раковых заболеваний. У животных были найдены вирусы, которые вызывали опухоли. В нашей стране первое руководство об опухолях было написано Петровым в 1910 году. У обезьян злокачественные опухоли удалось впервые экспериментальным путем получить именно в нашей стране. Для этого использовались канцерогенные углеводороды и радиоактивные вещества.